Dans les coulisses avec les designers de Sony

Lors de la conférence de presse de l'IFA, Sony a lancé quatre nouveaux téléphones intelligents Xperia: les téléphones Xperia T, Xperia TX, Xperia J et Xperia V. L'annonce intervient six mois à peine après le lancement européen de la série Xperia NXT. familles d'appareils au cours de la même année. Du Xperia TX au haut de gamme au Xperia J au niveau de l'entrée de gamme, les quatre appareils canalisent la conception d'un téléphone pour lequel nous avons encore quelque chose d'un point faible: le Xperia Arc. Et lors d'une réunion à l'IFA 2012 à Berlin, nous avons eu l'occasion d'en apprendre davantage sur ce changement radical d'orientation du design.

Un peu d'histoire

Les séries NXT - Xperia S, P, U et Ion - ont été les premiers téléphones Sony à faire suite à la prise de contrôle de Sony Ericsson. Le fabricant avait hâte de laisser tomber son ancien téléphone et d'aller de l'avant avec un focus sur les smartphones. Le nom de Sony Ericsson, a-t-on estimé, était plus étroitement associé aux fonctions de base que le futur smartphone que Sony visait. (Cela ne veut pas dire rien des séries Xperia X10 et X8 à panures multiples de la société.)

Pour faire une pause nette, il a été décidé de développer un langage de conception radicalement nouveau.

Au Mobile World Congress, plus tôt cette année, nous avons constaté le résultat: trois nouveaux appareils dotés d’un «élément transparent». Cette zone claire et illuminable entre l’écran et les boutons rendait ces téléphones uniques en leur genre sur le marché. Lors d'une précédente table ronde sur la conception, Sony nous avait dit qu'il souhaitait que la série NXT soit un produit exclusivement de Sony, qu'elle soit vue sous tous les angles - c'était le travail de l'élément transparent. Cependant, alors que le Xperia S et ses frères et sœurs étaient indéniablement uniques, nous avons constaté que les éléments transparents et le châssis au rasoir posaient des problèmes d’utilisabilité. Les arêtes vives les rendaient moins ergonomiques que leurs concurrents et la position des boutons au-dessus de l'élément transparent était moins qu'intuitive. À notre avis, Sony avait réussi à se différencier au détriment de la convivialité.

Évolution de l'arc

Lors du développement de la série NXT, Sony s’est rendu compte de la popularité du design de l’Arc. Ce n’était peut-être pas le plus gros vendeur de 2011, mais avec un panneau arrière convexe et un écran à espace vide, l’Arc se monte favorablement face à la concurrence contemporaine. En tant que tel, Sony tenait à revoir ce design et, selon le directeur du design, David De Léon, le choix de choisir un langage radicalement différent dans la série NXT a fait l’objet de vives discussions au sein de la société. Mais finalement, la décision a été prise d’utiliser l’élément transparent et les angles droits et de préserver la nouvelle conception Arc pour une future famille de produits.

Les conceptions de smartphones se rapprochent de plus en plus des façades plein écran et de leurs arrières indéfinissables, et Tom Waldner, responsable de la conception chez Sony Mobile, a déclaré que ses propres études de marché montraient que les consommateurs souhaitaient essentiellement disposer d'un écran flottant. Avec cela, les grands boîtiers et les barres lumineuses du Xperia S ont été abandonnés et Sony a ramené les choses à la base. Des boutons à l'écran ont été mis en place, conformément aux directives de conception d'Android 4.x, et le dos convexe a été ramené, mais sans la porte de batterie craquelée et le plastique brillant trouvés sur l'Arc d'origine. Au lieu de cela, le plastique mat est utilisé, et la batterie est scellée dans l'appareil dans la plupart des cas. Sur le haut de gamme, le Xperia TX est le meilleur exemple de l'esthétique de ce que Sony appelle la série Arc: un grand écran, une qualité de fabrication solide et un châssis épuré avec un minimum d'encombrement.

Il y a également moins de variété globale entre les membres de la nouvelle série Arc. Au lieu de modifier radicalement la conception des téléphones bas, moyens et haut de gamme, les Xperias TX, T, J et V sont pratiquement identiques, à l’exception d’accents de conception subtils comme le menton coudé du V. Bien entendu, tous les téléphones Sony ne seront pas conformes au nouveau design. Certains, comme le Xperia Miro et le Tipo, adoptent une approche différente.

De Léon les appelle des «exceptions stratégiques». Par exemple, les téléphones bas de gamme ou les téléphones des marchés où les opérateurs contrôlent étroitement tous les aspects de la conception des appareils. Les États-Unis et le Japon ont été cités comme exemples de marchés sur lesquels les opérateurs ont une influence beaucoup plus forte sur les téléphones vendus sur leurs réseaux.

Le plancher de la salle de coupe

Le corps éventuel de chaque membre de la famille Arc a traversé de nombreuses itérations et branches avant l’arrivée de la conception finale, et Sony en a présenté certaines lors de la table ronde de conception, y compris le chemin que le processus de conception a pris pour atteindre l’Arc original. De fous, blocs métalliques en forme de larmes métalliques à des unités factices aux courbes prononcées et aux angles vifs, les prototypes d’Arc dégageaient une ambiance futuriste, presque de science-fiction. Ailleurs, une piste de conception a imaginé le Xperia T avec un dos en plastique plat et bicolore.

Nous avons inclus quelques exemples ci-dessous. N'oubliez pas, bien sûr, qu'il s'agit de fausses unités créées lors du processus de conception, plutôt que de périphériques fonctionnant réellement. Néanmoins, il s'agit d'un regard fascinant sur un processus en cours chez tous les fabricants de smartphones.

Xperia et Android

L’autre côté du processus de conception réside dans les logiciels, et Sony continue de développer ses personnalisations autour d’Android. Depuis le premier Arc, Sony a porté une attention particulière aux directives de conception propres à Android, et le résultat a été une expérience plus proche du système d'exploitation vanilla que la peau de votre fabricant moyen.

D'un autre côté, Sony crée non seulement des téléphones, mais aussi des tablettes, des consoles et d'autres appareils. De Léon nous a dit qu'il était nécessaire que les produits Xperia adaptent la conception de leurs logiciels à ceux de Sony. Vous remarquerez, par exemple, des tons de couleur et des styles d'icônes similaires sur la PlayStation 3 et la PS Vita. Le fond d'écran par défaut de Xperia offre bien plus qu'une ressemblance avec l'arrière-plan de la barre transversale de la PS3. La nécessité de présenter un style visuel commun à plusieurs catégories de produits éloignera toujours légèrement Sony de Android. Il en va de même pour le design d'icônes Xperia, qui se concentre sur des représentations d'objets plus réalistes que l'Android plus abstrait.

En ce qui concerne la conception de logiciels et d'interfaces utilisateur, De Léon a mis l'accent sur l'idée de «minimalisme dynamique», trait de conception introduit pour la première fois avec la gamme NXT. Le but ici est de créer une interface utilisateur claire, sans encombrement, qui soit à la fois fonctionnelle et claire. Les exemples présentés incluent la dissimulation de certaines fonctionnalités lorsqu'elles ne sont pas nécessaires (par exemple, des boutons DLNA), ou l'application appareil photo permettant des emplacements personnalisables pour les fonctionnalités fréquemment utilisées. L’objectif est d’apparier un matériel non encombré avec des logiciels similaires.

Cependant, en tant qu' OEM Android, Sony doit prendre en compte les décisions de conception prises par Matias Duarte et son équipe de Mountain View. Les concepteurs de Sony ne sont pas toujours avertis de ce que Google présentera avec chaque version de système d'exploitation. Les modifications visuelles doivent s’adapter aux styles Sony existants et les nouvelles fonctionnalités doivent trouver leur place dans la configuration de l’interface utilisateur de Sony. C'est un défi auquel tous les concepteurs de fabricants doivent faire face (et qui explique en partie pourquoi les mises à jour prennent du temps à arriver).

Qu'est-ce qui vient ensuite

Grâce à notre expérience pratique de la gamme d’appareils Arc, ainsi qu’à ce que nous avons vu et entendu raconter comment ils ont été conçus, il est clair que Sony se fait design. Les Xperia T, TX, J et V seront lancés au quatrième trimestre et nous pensons qu’ils représentent une gamme de produits beaucoup plus solide que celle présentée par Sony plus tôt dans l’année.

Il reste à voir comment la société s'attaquera à la tâche colossale consistant à défier Samsung en Europe et en Asie, et à percer le marché américain, où il n'a pas encore rencontré beaucoup de succès. Quoi qu'il arrive, nous surveillerons de près l'évolution de la situation.