Voler n'est plus rien de spécial. En fait, entre les compagnies aériennes qui ont réduit le nombre de sièges dans les avions, les charges de nickel et de centimes pour les sacs et les rafraîchissements et le théâtre déshumanisant et inefficace de la sécurité aérienne, le nombre de vols est passé d’étonnant à frustrant. L’un des rares points faibles a été l’élargissement des options de connectivité offertes aux clients: vous pouvez désormais utiliser votre téléphone ou votre tablette tout au long du vol, éteindre un ordinateur portable et le brancher sur le Wi-Fi en vol pour effectuer un travail réel.
Gogo Inflight Internet, basé à Chicago, est à l'avant-garde de l'accès Internet en vol depuis deux décennies. Ses systèmes Internet aéroportés sont installés dans plus de 8 000 avions dans le monde, fournissant un accès Internet à plus de 80 000 passagers par jour.
Il y a juste un problème: parce que Gogo y est depuis si longtemps, beaucoup d'avions volent avec du vieux matériel installé. Le système ATG (air-sol) de première génération de Gogo et son successeur, le système ATG-4, sont toujours présents sur des milliers d'avions et se connectent à un réseau d'environ 250 tours cellulaires au sol (différentes de celles que vous utilisez pour votre téléphone) pour fournir un accès Internet pour les passagers.
Gogo a ressenti la pression des concurrents ViaSat-1 et Hughes, sans parler des clients frustrés. Face à la prolifération des appareils mobiles connectés, nous, consommateurs, nous sommes habitués à avoir un accès quasi instantané au Web, où que nous allions. Mais dans le ciel, c'est une autre histoire. Le service proposé par ViaSat-1 et Hughes est, comme vous pouvez l’imaginer, basé sur les satellites et plus rapide que l’ancien service Gogo ATG-4.
Gogo a lancé sa propre solution satellite, Gogo Ku, en 2012. En travaillant avec Intelsat et AeroSat, le service en bande Ku offrait une couverture quasi mondiale, y compris sur de grandes étendues des océans Atlantique et Pacifique. Ku propose des vitesses allant jusqu'à 30 Mbps pour l'ensemble de l'avion, mais son déploiement a été limité à un peu plus de 100 appareils jusqu'à présent, principalement des vols transocéaniques sur des transporteurs comme Delta. Sans oublier que le module d'antenne installé au sommet de ces avions est relativement haut et nuit donc à l'aérodynamique et à la consommation de carburant de l'avion.
La nouvelle génération du service par satellite de Gogo fait ses débuts, appelée 2Ku. Le nom est vraiment très simple: une paire d'antennes satellites montées sur le dessus en bande Ku au lieu de celle d'avant. Le couplage des antennes fournirait une liaison descendante allant jusqu’à 70 Mbps à l’avion, bien que ce soit toujours divisé entre tous les passagers. Un avantage supplémentaire est que le module d'antenne a une hauteur d'environ la moitié et qu'il ne constitue donc pas un obstacle aérodynamique boulonné au sommet de l'avion.
Gogo nous a emmenés avec 17 autres journalistes de voyage et de technologie dans un vol court pour le premier test public de 2Ku, et nous sommes repartis impressionnés. Avec 18 d'entre nous punissant le système avec du streaming vidéo, des téléchargements volumineux et des tests de vitesse - la plupart effectuant cela simultanément sur plusieurs périphériques -, nous avons toujours été en mesure de réduire notre débit à 15 Mbps. Certes, comme il s’agissait d’un système satellitaire, nous recherchions également des temps de réponse cohérents de 500 à 700 ms (votre demande est transmise à un satellite, puis relayée au sol, passe par l’Internet terrestre, revient au satellite, puis enfin redescendre dans l'avion - le tout en une demi-seconde environ). Les vitesses de téléchargement ne sont pas non plus phénoménales, avec une vitesse d’environ 0, 7 Mbps (nous avons constaté un pic dans nos tests de 1, 1 Mbps et une vitesse de téléchargement maximale de 23 Mbps).
Alors, que pouvez-vous réellement faire avec ce type de connectivité? Nous avons pu diffuser des vidéos 4K 60 images par seconde à partir de YouTube, obtenir Netflix en 1080p et découvrir le nouveau service de télévision en direct de Gogo. C'était au même moment. Sur un ordinateur. 17 Mbps étant en fait environ 50% plus rapide que la connexion Internet domestique moyenne aux États-Unis, la plupart des utilisateurs doivent donc s’attendre à ce que la navigation et la diffusion en continu sur 2Ku correspondent à leur expérience à la maison et sur leur téléphone.
Cela dit, il y a des choses qui ne fonctionnent pas très bien, et cela se résume au temps de ping douloureux et aux vitesses de chargement pitoyables. Quelques-uns de mes compagnons aériens ont pu diffuser des vidéos en direct dans le monde avec Periscope, mais toutes mes tentatives ont échoué, de même que la vidéo en direct Google Hangouts. Les vitesses de téléchargement privilégiées de Gogo avec 2Ku, ce qui est logique compte tenu de la façon dont les gens normaux utilisent réellement Internet - ils sont consommateurs de contenu et uploadeurs occasionnels de photos et de vidéos courtes.
Fidèle à son intérêt pour le téléchargement de médias, Gogo a également mis en place son propre service de télévision en direct, qui sera utilisé sur 2Ku. Actuellement, le service propose Bloomberg TV et One World Sports, et leur qualité vidéo et audio est excellente. Gogo collabore avec d’autres chaînes de télévision pour diffuser davantage de contenu en direct sur 2Ku et laisse aux compagnies aériennes la possibilité de négocier leurs propres forfaits de chaînes.
En tout, au cours de notre heure de vol, les 18 journalistes à bord ont poussé et extrait 11 Go de données à travers la paire d’antennes paraboliques situées au sommet de l’avion d’essai de Gogo. Nous formions un échantillon relativement petit, certes, mais aussi vorace. Nous étions atypiques de ce que Gogo attend des consommateurs normaux (après tout, ils facturent toujours l'accès au service). Le 2Ku a commencé à montrer des signes de tension au cours du dernier quart de notre vol, avec des vitesses de téléchargement descendant à 4 Mbps, des pings dépassant les 1000 ms et des vitesses de transfert descendant à 0, 13 Mbps.
Gogo souhaite que toute cette bande passante de 2Ku dépasse le cadre de la fourniture de contenu aux passagers dans la cabine. Ils conçoivent également des liens avec l'avionique et les services de cabine, avec pour objectif final de fournir davantage de données à un véhicule par ailleurs relativement isolé, en particulier à mi-vol au-dessus du Pacifique.
Si vous vous trouvez dans l’un de ces 500 avions de 2Ku, vous en tirerez une expérience utile.
Ces applications, cependant, prendront plus de temps à déployer. C'est une chose d'obtenir l'approbation de la FAA et de la FCC pour installer un nouvel ensemble d'antennes sur le toit. C’est un autre moyen d’obtenir que la FAA approuve la mise à jour des informations météorologiques et relatives au trafic aérien dans le poste de pilotage ou la diffusion de diagnostics en direct aux mécaniciens au sol. Ce sont toutes des choses potentiellement bénéfiques pour l'aviation, certes, mais étant donné le risque de catastrophe lorsque l'on parle de quelques centaines de tonnes d'acier et de personnes, il est normal que la FAA prenne son temps.
Jusqu'à présent, Gogo a constaté des engagements d'installation de 2Ku de la part de huit compagnies aériennes pour plus de 500 avions, notamment des compagnies comme Delta, Virgin Atlantic et Aeromexico. En fait, Aeromexico vient de recevoir l’approbation de la FAA pour l’utilisation d’antennes de 2Ku sur ses avions et devrait commencer à offrir le service Gogo 2Ku à bord de vols équipés. Delta s'est engagé à installer 2Ku sur 250 de ses avions.
Il faudra attendre longtemps avant que le service Gogo 2Ku ne soit déployé dans les avions du monde entier. La flotte actuelle de 8 000 avions équipés de Gogo est dominée par les services ATG et ATG-4 aux États-Unis, et 500 avions de 2Ku ne seront qu'une goutte dans l'eau. Mais si vous vous retrouvez dans l'un de ces avions, vous en tirerez une expérience utile.
