Résoudre le problème impossible des mises à jour Android

Les mises à jour d'Android restent une entreprise confuse et imprévisible - et bien que Google et les constructeurs aient progressé au cours de l'année écoulée, il reste encore beaucoup de travail à faire …

La vitesse à laquelle les nouvelles mises à jour de la plateforme arrivent reste l’un des principaux problèmes liés à la possession d’un appareil Android. Alors qu'Apple diffuse instantanément des mises à jour iOS sur une grande partie de sa gamme de produits - la plate-forme a été conçue dans cet esprit - le manque de contrôle direct de Google sur les micrologiciels fonctionnant sur la plupart des milliards d'appareils Android dans le monde signifie qu'il est impossible de le faire. le même.

Dans un article publié à la fin de 2012, nous avons expliqué exactement pourquoi. La nature «ouverte» d'Android, les vastes différences matérielles sur l'ensemble de l'écosystème, sans oublier le grand nombre de pièces mobiles nécessaires pour transmettre la plupart des mises à jour aux utilisateurs, contribuent toutes aux retards que nous connaissons et que nous détestons.. Comme nous l'avons dit il y a près de 18 mois, il s'agit d'une faiblesse inhérente à l'ADN d'Android et qui ne peut être surmontée facilement.

Google et les fabricants s'attaquent aux mises à jour d'Android sur plusieurs fronts.

Pourtant, au cours de l’année écoulée, Google et certains des principaux fabricants d’Android ont fait de nouveaux efforts pour s'attaquer à ce problème apparemment impossible. Des efforts ont été déployés sur plusieurs fronts: premièrement, l'introduction de nouvelles fonctionnalités et de nouvelles API par le biais des services Google Play, ainsi que l'intégration des principales applications Google dans le Play Store, leur permettant d'être mises à jour indépendamment du système d'exploitation. Google a mis le futur code Android entre les mains des équipementiers plus tôt qu'avant, via le programme «Google Play edition». Il existe également des preuves que les fabricants voient la valeur concurrentielle d'être le premier (ou au moins rapide) avec les nouvelles versions de système d'exploitation. Et les équipementiers, notamment HTC et Motorola, communiquent de mieux en mieux les détails de ces mises à jour aux utilisateurs finaux.

Pour être sûr, ce n'est pas une solution magique à la tâche gigantesque de faire progresser tout l'écosystème Android. Et la situation de mise à jour pour les périphériques non-phares reste quelque chose de grave. Mais c'est un début et un grand pas dans la bonne direction. Et à mesure que nous passons de Jelly Bean à l'ère KitKat, cela suffit pour nous donner un peu d'espoir pour l'avenir des mises à jour Android.

Lisez la suite pour savoir pourquoi.

Services Google Play: nouveautés importantes sans mise à jour du système d'exploitation

La sagesse conventionnelle stipule que si vous souhaitez obtenir de nouvelles API (interfaces de programmation d'application), des fonctionnalités et des améliorations de sécurité mises en œuvre sur un périphérique mobile, vous devez préparer une mise à jour de système d'exploitation, avec toutes les attentes en attente et sauts liés. Pourtant, depuis un an, Google contourne tout ce processus via Google Play Services, une plate-forme de développement reposant sur Android, à partir de la version 2.2 (Froyo).

Google peut mettre à jour les services de lecture en arrière-plan, sans même que les utilisateurs le sachent.

Initialement lancé en septembre 2012 avec une mise à jour de l'application Play Store, les services Google Play permettent aux développeurs d'interagir avec les services de Google et votre appareil grâce à un ensemble d'API résidant en dehors de la couche de système d'exploitation. Le génie de cette solution est que Google peut mettre à jour les services de lecture en arrière-plan, sans mise à jour du micrologiciel et, dans la plupart des cas, sans même que les utilisateurs le sachent. (Similaire à la manière dont la mise à jour du navigateur Chrome fonctionne sur un ordinateur Windows ou Mac, par exemple.)

Notre propre Jerry Hildenbrand explique en détail son travail sur Play Services à la suite de la conférence Google I / O de l'an dernier:

Être sous le contrôle complet et total de Google signifie que les personnes qui ont construit votre téléphone, ainsi que le transporteur auprès duquel vous l'avez acheté, sont complètement hors de propos. Vous n'aurez pas à attendre six mois ou plus pour obtenir les nouvelles API de service. En fait, Google affirme qu'ils peuvent les faire passer sur la plupart des appareils environ une semaine après leur mise à jour. Si vous éliminez une chose de tout cela, sachez que Google décide quels sont les API de service, qui les obtient et quand est la partie la plus importante.

Les API de services Google Play sont à la base des services de jeux Google Play, qui ont été lancés à I / O 2013 et permettent la sauvegarde dans le cloud, les réalisations et les classements dans les jeux. En tant que tel, chaque appareil certifié Google fonctionnant sous Android 2.2 ou version ultérieure disposait de ces nouvelles fonctionnalités de jeu en quelques jours. Si Google s’était appuyé sur les mises à jour d’OS traditionnelles pour déployer ces nouvelles fonctionnalités, il aurait fallu plusieurs mois avant qu’elles se propagent. De nombreux appareils plus anciens exécutant Froyo et Gingerbread n'auraient probablement jamais vu Google Play Jeux.

De la même manière, Google a lancé l'an dernier Android Device Manager, qui permet aux utilisateurs de suivre, de contrôler à distance et d'effacer leurs appareils sur le Web. Même chose avec le passage de Google Talk à Hangouts au cours de l'été. Ces fonctionnalités sont arrivées en quelques jours dans presque tout l'écosystème contrôlé par Google, sans que personne n'ait à attendre une mise à jour du système d'exploitation.

Bien sûr, vous ne pouvez pas tout changer via les services Google Play, mais la plate-forme est une étape importante pour rendre les mises à jour Android OS moins importantes et pour offrir de nouvelles fonctionnalités à tout le monde en peu de temps. Pour Google, cela présente également l’avantage d’inciter les fabricants de matériel à publier des appareils certifiés Google Play. Si vous sortez de l’encadrement de Google, vous n’obtenez pas de nouvelles fonctionnalités et API.

Transférer l'expérience Google sur le Play Store

Tout comme de nouvelles fonctionnalités et de nouvelles API peuvent désormais être diffusées via les services Google Play, de nombreuses applications Android de base de Google sont désormais mises à jour via le Google Play Store. C'est le cas depuis un moment et c'est un processus avec lequel la plupart des propriétaires d'Android sont très familiers. Mais il n’ya pas si longtemps, par exemple, une nouvelle version de Gmail obligerait Google à envoyer aux fabricants un package mis à jour de Google Mobile Services et à attendre qu’ils le publient dans le cadre d’une mise à jour du système d’exploitation. C'est exactement aussi long et fastidieux que cela puisse paraître.

Il n'y a pas si longtemps, une nouvelle version de Gmail nécessiterait une mise à jour du système d'exploitation.

Heureusement, ces jours-ci, la plupart des applications Google «courantes» sont hébergées sur le Play Store. Les quelques exceptions notables incluent les applications Photosphere et HDR + camera, ainsi que le lanceur Nexus 5 (du moins au moment de la rédaction) et les applications de contacts / numérotation. L'intégration SMS dans l'application de messagerie Hangouts va encore plus loin en permettant aux propriétaires d'appareils «skinned» d'utiliser une application Google pour gérer l'ensemble de leur messagerie. (Bien que nous soyons encore loin d’être convaincus que l’inclusion de textes dans Hangouts présente de nombreux avantages pour quiconque autre que Google.)

Quoi qu'il en soit, nous sommes très proches de l'expérience de base «Nexus» vécue sur le Play Store en tant qu'ensemble d'applications pouvant être mises à jour indépendamment du système d'exploitation. Et le résultat final devrait être une expérience utilisateur plus cohérente et plus Googley dans l’écosystème Android. Cela signifie également que les clients qui prennent un téléphone ou une tablette sous une interface utilisateur tierce (par exemple, HTC Sense ou le TouchWiz de Samsung) ne doivent pas être exclus de certaines des fonctionnalités des appareils Nexus de Google. (Les exceptions notables, comme nous l'avons mentionné, incluent le lanceur et le numéroteur Nexus 5.)

Certains avancent que le fait d'ajouter de nouvelles API dans les services Google Play et de «stocker» les applications système Android sur Google Play rend Android moins ouvert. C’est une façon de voir les choses - et il est certain qu’il ya un plus grand écart entre AOSP (Android à code source ouvert) et ce qui est livré sur le Nexus 5 par rapport au Nexus One. Mais ce n’est pas particulièrement nouveau ni surprenant. Après tout, il reflète l’approche de Google en matière d’open source avec le navigateur Chrome et le projet open source Chromium. En conséquence, les utilisateurs finaux sont mieux servis, avec les nouvelles fonctionnalités et les nouvelles applications arrivant plus rapidement sur les combinés via Google Play et les services Google Play. Naturellement, Google bénéficie également du contrôle supplémentaire qu'il peut exercer sur l'écosystème Android.

C'est une victoire pour les consommateurs et une situation gagnant-gagnant pour Google.

Les éditions et mises à jour de Google Play constituent un avantage concurrentiel

Lorsque Hugo Barra a annoncé l'intention de Google de vendre un «stock» d'Android Galaxy S4 lors de la conférence des développeurs I / O 2013, la raison pour laquelle la société agissait de manière aussi floue était tout de suite claire. Google a-t-il simplement créé un téléphone pour la minorité vocale d'utilisateurs qui veulent «stocker» Android sur chaque appareil? Était-ce le glas des téléphones Android «dépouillés»? Eh bien, pas tout à fait, bien que l’accélération du déploiement de nouvelles versions d’Android semble faire partie de la mission du programme GPe.

Le directeur de l'expérience utilisateur Android, Matias Duarte, a fait allusion à cela lors de la causerie au coin du feu organisée par Android lors de la conférence I / O de cette année: «Un petit signe de nos efforts est ce que nous avons annoncé hier, le Galaxy S4 doté de l'expérience logicielle Nexus mises à jour. ”(9 minutes et 18 secondes dans la vidéo ci-dessous.)

Le programme des éditions Google Play ne se limite pas à la fabrication d’appareils pour les nerds.

Mais l’impact des éditions de Google Play va bien au-delà d’une simple option permettant aux acheteurs de bénéficier d’une option non-Nexus viable avec la dernière version (stock) du système d’exploitation et une voie rapide vers les futures versions Android: l’arrivée inexplicable du GPe Moto G semble le prouver. Publier des mises à jour «opportunes» sur les téléphones de Google Play Edition implique de mettre le code de travail en cours entre les mains de Samsung, HTC, Sony, LG et Motorola avant qu'il n'arrive par les canaux habituels. Cela présente des avantages évidents lorsqu'il s'agit de familiariser les ingénieurs avec les futures versions du système d'exploitation - des avantages qui étaient autrefois exclusifs aux partenaires de Google Nexus.

Actuellement, le programme GPe est limité à une poignée d'appareils, mais il n'y a aucune raison pour qu'il en reste ainsi. En effet, une source nous suggère que le programme a toujours été ouvert à tous les membres de l’OHA (Open Handset Alliance). Par conséquent, nous ne parierions pas contre la multiplication des fabricants d’appareils dans le futur. La situation idéale pour Google serait que chaque grand fabricant produise des gadgets d'édition Google Play à intervalles réguliers - il sera intéressant de voir si cela deviendra jamais réalité.

Malgré tous les éloges des utilisateurs d’Android, les appareils de l’édition Google Play constituent une gamme de produits extrêmement spécialisés. Ceux en dehors des États-Unis n'ont même pas la possibilité de les acheter. Et les efforts de Google pour accélérer les mises à jour des systèmes d'exploitation sur les téléphones non-Nexus et non-Google Play sont limités - le reste de l'effort d'ingénierie doit venir des fabricants eux-mêmes. Heureusement, certains des principaux acteurs ont mis de plus en plus l'accent sur les mises à jour d'Android, ainsi qu'une meilleure communication entre les équipementiers sur ce sujet.

Comme mentionné précédemment, Samsung et HTC sont de bons exemples ici. Trois mois après son annonce, tous deux ont réussi à étendre les mises à jour Android 4.3 de leurs combinés phares "épilés", et HTC en particulier a franchi une étape supplémentaire en faisant passer KitKat aux versions pour développeurs de son HTC One à peine un mois après l'open source. drop de code. D'autres mises à jour KitKat de ces deux logiciels sont attendues sous peu.

Qui aurait pensé qu'un téléphone Motorola sur les opérateurs américains serait parmi les premiers à une nouvelle version Android?

Mais même HTC a été battu à outrance par Motorola, qui a sorti Android 4.4 pour son Moto X à la mi-novembre. À l’époque, Moto n’était pas un fabricant de Google Play, mais ses téléphones utilisent un logiciel très proche de Google Android, ce qui signifie qu’il y avait moins de choses à changer lorsque la nouvelle version du système d’exploitation était disponible.

Pourtant, qui aurait pensé il y a un an qu'un téléphone personnalisé, basé sur l'opérateur américain, serait l'un des premiers à une nouvelle version d'Android?

L'exemple de Verizon Moto X est important pour plusieurs raisons. La certification du transporteur est l’une des étapes les plus lourdes et les plus fastidieuses du processus de mise à jour: l’échec récent d’une mise à jour de la certification du Verizon HTC One a entraîné un retard de plus d’un mois. Pourtant, Moto a non seulement achevé son micrologiciel Verizon Moto X, mais l'a également certifié et déployé sur ses appareils en quelques semaines seulement. Qui sait exactement comment cela a été accompli si rapidement, ou si de l'argent a changé pour que cela se produise, mais cela montre au moins que le problème n'est pas insurmontable. L'arrivée récente de KitKat sur les téléphones Verizon Droid 2013 prouve également qu'il ne s'agit pas d'un cas isolé.

Le nouveau Motorola googlifié semble considérer les mises à jour comme un avantage concurrentiel. Sa position unique en tant qu '"entreprise Google" signifie que ses priorités sont différentes de celles de ses concurrents, et il est clair que les mises à jour en temps opportun sont assez élevées dans cette liste. Néanmoins, Moto n'est pas le seul fabricant à commencer à voir des mises à jour rapides de son système d'exploitation pour se démarquer de la concurrence. Au moins un des principaux constructeurs a récemment embauché de nouveaux ingénieurs dans le but spécifique d'accélérer le déploiement des mises à jour d'Android, nous disent des sources.

Communication et mises à jour aussi bonnes relations publiques

Obtenir du code complet est important, mais il en va de même pour la communication des plans de mise à jour à vos clients. HTC et Motorola ouvrent la voie dans ce domaine. Des personnalités de premier plan dans les deux sociétés ont régulièrement recours aux réseaux sociaux pour fournir des informations sur l'état des futurs micrologiciels. Juste après le lancement de KitKat, le président de HTC America, Jason Mackenzie, s’est engagé à installer le nouveau système d’exploitation sur les versions de transporteur du HTC One dans les 90 jours. Et HTC a été plus ouvert que toute autre société en discutant de la certification du transporteur, permettant aux utilisateurs avides de mises à jour de savoir comment les choses évoluent avant l’éventuelle poussée d’OTA. La société a récemment lancé une page de portail de mises à jour pour certains appareils américains, indiquant les progrès de chaque version du fournisseur tout au long du processus, du développement au déploiement.

Cette combinaison de mises à jour plus rapides et d'horaires spécifiques, ainsi que de mises à jour périodiques via les canaux officiels a généré beaucoup de bonne volonté pour HTC ces derniers mois. Motorola, lui aussi, a bénéficié d'une vague de bonne publicité grâce au processus de mise à jour rapide de KitKat. Mais rappelons-nous que les deux sociétés sont des outsiders du marché actuel des smartphones. En comparaison, Samsung continue de vendre un milliard de téléphones tout en partageant relativement peu de choses sur les plans de mise à niveau à l'avance.

On peut soutenir que les mises à jour rapides représentent une dépense marketing autant qu'une tâche d'ingénierie.

Vous pouvez donc affirmer que cette nouvelle approche très transparente des mises à jour concerne autant les bonnes relations publiques que de fournir de nouveaux éléments aux clients. Bien que les consommateurs soient plus férus de technologie que jamais, la plupart ne savent toujours pas quelle version Android ils utilisent, surtout s’il s’agit d’un appareil doté de personnalisations de fabricant. KitKat avec le logiciel Sense 5.5 de HTC, par exemple, est presque identique à la version 4.3 Jelly Bean avec cette version de Sense. Lorsque l'expérience utilisateur est tellement régie par la "peau" du fabricant et les détails dictés par les services Google Play en constante évolution, les avantages concrets d'une toute nouvelle version d'Android sont moins évidents. Ainsi, lorsqu'un fabricant lance une mise à jour avec une nouvelle version d'Android mais apporte peu de modifications aux utilisateurs, sa valeur provient certainement d'une bonne publicité plutôt que de la possibilité de proposer un produit sensiblement amélioré. Effectivement, c'est une dépense de marketing autant qu'une tâche d'ingénierie.

Et les utilisateurs précoces sont obligés de recommencer le cycle de mise à jour lorsque Google publie une version "ponctuelle" de maintenance, comme cela a été fait deux fois de suite avec KitKat 4.4.1 et 4.4.2. C’est peut-être pour cette raison que les fabricants de téléphones et les opérateurs ont abordé les mises à jour de firmware avec prudence.

Aucune balle en argent

Tous les développements que nous avons décrits sont importants, mais personne n’est une solution complète aux problèmes de mise à jour d’Android. Même maintenant, certains barrages routiers sérieux restent en place malgré les progrès réalisés l'année dernière.

Les caractéristiques du chipset, et non l'âge du téléphone, peuvent déterminer s'il est mis à jour ou non.

Certains facteurs échappent toujours au contrôle direct des fabricants. Les fabricants de téléphones dépendent de BSP (progiciels de support de carte) - code de fabricants de jeux de puces tels que Qualcomm et NVIDIA - pour pouvoir commencer à travailler sur les mises à jour de microprogrammes. Comme le montre le graphique chronologique de la récente mise à jour de HTC, si le fabricant de puces choisit de ne pas produire de BSP mis à jour pour un jeu de puces particulier, tous les paris sont désactivés. C’est ce qui est censé avoir décuplé les perspectives de mise à jour des HTC One X, S et X +, ainsi que du propre Galaxy Nexus de Google. La nature de ce processus signifie que les caractéristiques du chipset, et non l'âge du téléphone, peuvent déterminer s'il est mis à jour ou non. Considérez que le One X + a fait ses débuts à peu près au même moment que l'ADN de Droid - ce dernier est en ligne avec KitKat, le premier étant bloqué avec Jelly Bean. Ce n’est pas formidable pour les consommateurs qui essaient de déterminer quel téléphone sera le mieux pris en charge.

Imaginez le tollé si les propriétaires d'iPhone 5 sur un certain transporteur devaient attendre un mois de plus pour iOS 7.

Parmi les autres inconvénients, citons le caractère aléatoire des déploiements de mises à jour en fonction du pays ou du transporteur. Même en dehors du marché américain, dominé par les quatre grands opérateurs, le calendrier de la même mise à jour logicielle peut varier de plusieurs semaines à plusieurs mois, en fonction de votre lieu de résidence et de la version de votre opérateur qui contient le même téléphone. Cette confusion entraîne une expérience déroutante et frustrante pour les propriétaires d’Android que ceux sur certaines autres plates-formes n’ont pas à gérer. Imaginez le tollé si, par exemple, les propriétaires d’iPhone 5 appartenant à un opérateur donné devaient attendre un mois de plus pour iOS 7.

Le problème ici est lié au grand nombre de pièces mobiles impliquées dans les déploiements internationaux - différents transporteurs dans différents pays et les divisions régionales des équipementiers doivent tous se parler. Certaines régions finissent la personnalisation de leur appareil avant d’autres, puis certaines doivent être envoyées aux opérateurs pour être personnalisées et approuvées. Le calendrier de déploiement est souvent échelonné au point que nous, les rédacteurs techniques, avons du mal à le suivre. Cela étant dit, quel espoir y a-t-il pour les personnes normales qui ne suivent pas ces informations quotidiennement?

Il en va de même pour les déploiements par étapes, la pratique consistant à appliquer des mises à jour à un petit pourcentage de périphériques au départ, puis à augmenter ce nombre pour couvrir la totalité de la base d'utilisateurs au fil du temps. Les promoteurs disent que cela est nécessaire pour garantir que les mises à jour fonctionnent correctement sur un grand nombre de périphériques dans la nature. Pourtant, annoncer de nouvelles fonctionnalités et faire attendre quelques utilisateurs supplémentaires de deux à trois semaines supplémentaires ne les aidera pas à résoudre le problème d’image d’Android dans ce domaine. Nous simplifions peut-être trop, mais la solution consiste certainement à ne pas publier de mises à jour qui pourraient être endommagées.

Combattre la bataille, vous pouvez gagner

Le problème des mises à jour peut ne pas être résolu pour l'ensemble de l'écosystème, mais cela ne signifie pas que Google ne peut pas améliorer les choses.

Tout cela est lié à l’une des principales complications dont nous avons parlé dans notre article de septembre 2012: la diversité du matériel sur lequel Android fonctionne. Tant que les personnalisations matérielles et logicielles sont réparties sur la carte, de nombreux périphériques ne pourront tout simplement pas exécuter la dernière version du système d'exploitation. À moins que la nature d'Android change - et ce ne sera pas le cas, car il doit sa grande part de marché à sa diversité -, Android ne pourra jamais profiter de chiffres similaires à ceux d'iOS de plus de 70% des utilisateurs de la dernière version.

Si vous regardez la grande image de l'ensemble de l'écosystème Android - et c'est vraiment une très grande image - les nouveaux déploiements de systèmes d'exploitation continueront d'être relativement lents. Jelly Bean continuera probablement de dominer les statistiques globales de la plate-forme pendant une grande partie de 2014. Et installer Android 4.5 - ou la prochaine version majeure - sur chaque appareil plusieurs semaines après son lancement est bien sûr un rêve.

Au lieu d’essayer d’atteindre l’impossible, Google choisit de mener la bataille qu’il peut remporter - en aidant à obtenir le plus rapidement possible des dispositifs phares (notamment aux États-Unis) de grande notoriété. Les combinés moyens et débutants devront encore attendre leur tour, mais ils devraient, eux aussi, bénéficier de l’influence du dynamisme haut de gamme.

Les deux principaux moyens utilisés par Google pour résoudre le problème des mises à jour Android - sur les appareils directement via Google Play et les services Google Play, et avec les fabricants via le programme d'éditions de Google Play - continueront d'être importants au cours de la prochaine année. Les fabricants devraient continuer à considérer les mises à jour rapides comme un moyen de faire face à la concurrence dans un secteur de plus en plus difficile, et nous pourrions espérer une rationalisation du processus de déploiement entre les transporteurs et les régions.

Les acheteurs qui souhaitent un appareil de la classe Nexus auront un plus grand choix et les fabricants travailleront plus étroitement avec Google, ce qui bénéficiera, espérons-le, à une base d'utilisateurs plus large. Ailleurs, Google augmentera discrètement la plupart des appareils sortis au cours des trois dernières années avec de nouvelles fonctionnalités et de nouvelles API via Play Services, ce qui leur donnera une nouvelle vie sans nouveau micrologiciel. Le problème des mises à jour n'est peut-être pas résolu pour l'ensemble de l'écosystème Android, mais Google y répond de manière intelligente et, lentement mais sûrement, nous commençons à voir les résultats de ses efforts et de ceux de ses partenaires.

Et cela suffit pour nous donner espoir pour l'avenir des mises à jour d'Android. Nous surveillerons avec intérêt en 2014 le déroulement des choses. Qui sait, peut-être que Google et ses amis ont encore quelques trucs en main.

Pourquoi vous n'aurez jamais la dernière version d'Android (septembre 2012)