Lentement et silencieusement, Android a évolué pour devenir un système d'exploitation de bureau. (Il s’agit non seulement d’un système d’exploitation de téléphone, de tablette, de téléviseur et de système d’observation.) La version 7.0 de Nougat de cette année a fait ses débuts avec une fonctionnalité que nous n’avons toujours pas vue sur tous les périphériques de production: le mode de fenêtre libre. Freeform, l'un des trois modes multi-fenêtres, permet à votre tablette Android de gérer les applications de la même façon que votre Mac ou votre PC: dans une fenêtre amovible et redimensionnable.
Cela ressemble généralement aux applications Android fonctionnant sur un Chromebook. (Et pour cause: il y a toutes les chances que le support Google Play de Chrome OS soit au centre de la décision d'inclure le freeform dans Nougat, permettant ainsi aux développeurs de créer des applications qui fonctionnent bien dans une fenêtre.)
Les rumeurs sur la fusion d'Android avec Chrome OS tourbillonnent depuis des années - jusqu'à récemment, sans trop de substance.
Cette caractéristique apparemment de niche était un indice précoce de quelque chose qui a été répandu depuis les premiers jours d’Android sur les tablettes: la fusion légendaire des deux systèmes d’exploitation en un seul, ou du moins la progression de l’un sur l’autre.
L'un des premiers rapports faisant autorité, affirmant que cela pourrait être le cas, est sorti du Wall Street Journal en octobre dernier. Google intégrerait Chrome OS dans Android, et le nouveau système d'exploitation conquérirait des appareils plus volumineux tels que tablettes, convertibles, ordinateurs portables et peut-être même des ordinateurs de bureau complets. Une première version serait montrée en 2016 et expédiée l'année suivante. À l'époque, Google n'a pas explicitement nié le rapport, mais a fermement réaffirmé son engagement envers les Chromebooks.
Entre-temps, nous avons vu des applications Android (via Google Play) arriver sur les Chromebooks, résultat de nombreux travaux d'ingénierie permettant de rapprocher les deux plus que jamais auparavant.
Et maintenant, ces derniers jours, il y a eu des allusions tentantes selon lesquelles quelque chose est vraiment en cours. La police Android a annoncé samedi le nom de code "Andromeda" pour désigner le nouvel OS, "fusionné". Le rapport a été motivé par un tweet d’Android, de Chrome et de Google Play, Hiroshi Lockheimer, avec la suggestion que les événements du 4 octobre à Pixel seraient aussi importants que l’annonce originale d’Android il ya huit ans. Depuis lors, un nouveau rapport a précisé qu'il était totalement distinct de l'effort actuel visant à intégrer Google Play sur les Chromebooks.
Nous avons annoncé aujourd'hui la 1ère version d'Android. J'ai l'impression que dans 8 ans, nous parlerons du 4 octobre 2016.
- Hiroshi Lockheimer (@lockheimer) 24 septembre 2016
Mise à jour: Bien sûr, cela n'a pas eu lieu le 4 octobre. Mais il y a encore beaucoup d'autres choses à prendre.
Le nom de code "Andromeda" a depuis été retracé dans le code et les commentaires dans AOSP (Android Open Source Project). Dans un cas, le code Nougat sur le Nexus 9 définit les exigences de performances minimales pour Andromeda. Dans un autre, du code a été écrit pour détecter Android ou Andromeda en fonction de la disponibilité de la fonctionnalité de mode de fenêtre à forme libre. Dans une autre, un googler parle de "purge" (ce qui signifie probablement clignotant) du Nexus 9 avec une image Andromeda pour tester les seuils de performance.
Nous avons également trouvé des références à Andromeda dans le traqueur de bogues de Chromium depuis février, sous la forme d'une URL "instantanée" - un lien situé sur le réseau interne de Google.
Tout cela indique qu'Andromeda est une réalité et que, d'après le libellé des remarques de l'AOSP, nous sommes en quelque sorte distincts d'Android. Un engagement AOSP parle de "seuils de performance pour les appareils Andromeda et Android". Un autre commentaire de code indique: "Nous distinguons les résultats pour les appareils Andromeda et Android. Les appareils Andromeda nécessitent un score de performance plus élevé."
Remarque: en passant, les commentaires indiquent que le Nexus 9 répond à peu près aux exigences de performance pour Andromeda. Mais ne soyez pas trop enthousiasmé par une grosse mise à jour pour la tablette simplement parce que Andromeda y développe Google: aucune mise à jour garantie de la plate-forme Nexus 9 après octobre 2016.
Sur le plan technique, Andromeda ressemble à Android.
Au niveau technique, il semblerait qu'Andromeda soit Android. Tout comme Android Wear est Android et Android TV est Android. Nous savons qu'Andromeda sur le Nexus 9 utilise le mode de fenêtre de forme libre - ce qui n’est pas une surprise - et ajoute probablement une foule d’autres choses que nous n’avons pas encore vues pour en faire un système d'exploitation tablette / convertible bien meilleur qu'Android 7.0. En tant que tel, il a des exigences de performances supérieures à celles du vieil Android.
Et c'est le casse-tête de tout cela: quelle est la vraie différence entre Android et Andromeda? Si les fonctionnalités de Chrome OS sont "fusionnées" dans Android pour former Andromeda, quelles sont-elles, en plus du mode libre qui est techniquement disponible pour ceux qui construisent une tablette sur Nougat? En dehors du cercle de confiance de Google, personne ne le sait vraiment, mais il existe de fortes possibilités.
Andromeda ajouterait probablement un poste de travail traditionnel et fonctionnel, comme nous l'avons vu dans Chrome OS, avec des idées déchaînées telles qu'un gestionnaire de fichiers et la prise en charge des clics droits, ainsi que des modifications de la manière dont les applications sont gérées en mémoire. Des modifications majeures de la plate-forme Android seraient également nécessaires pour permettre aux applications de bureau complètes - comme Adobe Premiere, Lightroom ou même Android Studio de s’épanouir.
Le matériel de lancement potentiel pour Andromeda est tout aussi intéressant. Android Police et 9to5Google suggèrent qu'un ordinateur portable, connu sous le nom de "Pixel 3" (nom de code Bison), atterrira au troisième trimestre de 2017 avec des composants internes destinés aux acheteurs de MacBook Pro. Les spécifications sont toujours en train de changer, mais AP rapporte qu’il s’agit de configurations de stockage de 32 Go et 128 Go, une puce Intel M3 ou Core M5, 8 ou 16 Go de RAM, deux ports USB-C et une prise casque. Un support de stylet est également signalé, ainsi qu'un pavé tactile en verre et un retour haptique. Autres éléments remarquables: une autonomie de 10 heures et un prix de départ de 799 $.
9to5 rapporte également un lancement beaucoup plus ancien d’Andromeda sur, étrangement, une tablette Huawei de marque Nexus. Cela suggère qu'Andromeda pourrait vivre aux côtés d'Android, au moins à court terme.
Pour conquérir le bureau, Google doit résoudre le problème de mise à jour intégré d'Android une fois pour toutes. Et cela pourrait être énorme pour les téléphones.
Il existe toutefois un changement potentiellement intéressant à long terme: pour conquérir le bureau (et, soyons honnêtes, affronter l'iPad de façon réaliste), Andromeda aurait besoin de résoudre de manière décisive le problème de mise à jour intégré d'Android une fois pour toutes. Personne ne va acheter un ordinateur portable qui repose sur une ancienne version du système d'exploitation pendant un an à la fois. Ou bien une mise à jour garantie uniquement deux ans après son lancement. Si Android (via Andromeda) doit jouer avec les grands joueurs du monde des ordinateurs de bureau, le modèle actuel de mise à jour Android ne peut tout simplement pas continuer.
En supposant qu'Andromeda ne concerne pas que le matériel Google, la solution la plus probable est de recréer la façon dont les Chromebooks sont mis à jour - en étroite collaboration avec le fabricant, mais essentiellement avec les mises à jour provenant directement de Google. Peut-être pas entièrement synchronisé sur tous les appareils, mais bien plus rapidement et de manière plus fiable que le désordre actuel des distributions de versions Android. (Google a pris les premières mesures en ce sens avec des mises à jour transparentes dans le Nougat.)
Et cela pourrait avoir des implications décisives pour Android sur les téléphones. (Parce que si cela doit être une véritable fusion, un véritable OS unique pour tout, Andromeda - qu'il s'appelle Android ou non - devrait également figurer sur les téléphones.) Andromeda sur les téléphones, si c'est fondamentalement le même système d'exploitation, serait sûrement mis à jour de la même manière - rapidement, et directement par Google. (Malheureusement, les retards dus à l’approbation du transporteur se poursuivraient probablement.)
Pour y parvenir et ne pas perdre tous les fabricants de téléphones Android, Google doit également proposer aux entreprises telles que Samsung, LG et Huawei un moyen de personnaliser leurs téléphones sans perturber le processus de mise à jour. C'est un énorme défi technique et commercial, mais si quelqu'un peut le faire, Google le peut. Il a certainement eu beaucoup de temps - si l’on en croit l’article original de WSJ, d’ici à ce qu’Andromeda soit prêt, quatre ans se seront écoulés.
Disposer d’un système d’exploitation compatible avec les postes de travail sur un téléphone offre également la possibilité d’une fonctionnalité semblable à Microsoft Continuum dans les futurs téléphones Android / Andromeda - une perspective intéressante pour un certain nombre de raisons évidentes. (Cette fonctionnalité fonctionnait plutôt bien sur un matériel beaucoup moins puissant que les téléphones lorsque Andromeda serait prêt.)
Ou peut être pas. Peut-être que les téléphones sont hors de la portée d'Andromède. Ou peut-être qu'Andromeda est uniquement destiné au matériel Google. L'un ou l'autre serait une énorme opportunité manquée, cependant.
Quelle que soit la forme prise par Andromeda, les Chromebooks ne vont pas disparaître de si tôt.
Andromeda pourrait représenter l'avenir d'Android en tant qu'OS pour tout. Pour les ordinateurs portables équipés de Google, cela représente un chemin possible entre Chrome OS - un navigateur Web capable qui peut également exécuter des applications pour téléphone - vers un système d’exploitation de bureau de première classe, capable de rivaliser avec macOS et Windows. Pour les téléphones utilisant Google, c'est une occasion de bannir en grande partie les problèmes de mise à jour d'Android et de rendre les périphériques qui sont les ordinateurs principaux de nombreuses personnes plus puissants que jamais.
Le côté marque des choses est également intéressant. Notre argent est sur n'importe quel OS "fusionné" continuant à porter le nom Android, mais il n'est pas impossible qu'il y ait une distinction de marque entre les appareils Android plus anciens et ceux post-Andromède. (Qui sait, "Andromeda" lui-même pourrait s'avérer être plus qu'un nom de code.)
De toute façon, Chrome OS ne peut pas disparaître du jour au lendemain. Et Android non plus, tel que nous le connaissons actuellement. Des millions de Chromebooks ont encore besoin d'assistance, et de nombreux ingénieurs y sont employés, ainsi que de nouveaux ordinateurs portables équipés de la technologie Chrome, conçus pour fonctionner plus tard cette année et conçus pour exécuter les applications Android de Google Play. Il y aurait inévitablement une longue période de croisement entre Chrome OS et Andromeda. Et même si notre vision idéale d'Android post-Andromède sur les téléphones se concrétise, Nougat et les versions plus anciennes continueront à être utilisés.
Quoi qu'il en soit, on peut penser que 2017 sera une année vraiment intéressante.
