La connectivité Internet a connu une ascension fulgurante en Inde ces dernières années grâce à la prolifération de téléphones peu coûteux compatibles 3G et 4G et au déploiement étendu de services de données. Les utilisateurs d'Internet en Inde dépassent les 450 millions, et bien que ce nombre ne dépasse que 750 millions en Chine, seulement 34% de la population est connectée à Internet. Dans le but d'améliorer la connectivité dans les zones rurales, le gouvernement indien a annoncé l'introduction de points d'accès Wi-Fi gratuits dans plus de 1 000 villages.
Surnommé Digital Village, le gouvernement a affecté 423 millions de roupies (62 millions de dollars) à la phase initiale du projet, qui sera réalisée au cours des six prochains mois. Cette initiative est la dernière d’une série d’initiatives prises par le gouvernement pour stimuler l’utilisation d’Internet dans les zones rurales. En 2011, le gouvernement a lancé un plan quinquennal visant à déployer le câble à fibres optiques dans plus de 250 000 villages dans le cadre du projet de réseau national de fibres optiques, offrant un accès haut débit à des millions de personnes. Cependant, à la fin de 2016, le gouvernement était en mesure de connecter un peu plus de 60 000 villages.
Fournir un accès Internet de base est le premier pas vers une économie sans argent.
L'initiative des services à large bande prenant plus de temps que d'habitude, le gouvernement examine maintenant les points d'accès Wi-Fi comme moyen de relier la connectivité du dernier kilomètre. Dans une déclaration à Economic Times, Aruna Sundararajan, secrétaire du ministère de l'Électronique et des Technologies de l'information, a déclaré:
Le projet est un partenariat public / privé et sera piloté par les centres de services communs (CSC). Nous nous associerons avec différents fournisseurs de services pour le faire.
Nous examinons toutes les options. Nous envisageons une poussée majeure du Wi-Fi, qui ne doit pas nécessairement être uniquement de la fibre optique, mais qui prend la connectivité du lieu le plus proche en utilisant le Wi-Fi pour atteindre les villages isolés, tandis que la fibre peut prendre un peu plus de temps.
La campagne de démonitisation du pays - qui a invalidé 86% de la monnaie en circulation - a donné une impulsion à l'adoption des paiements numériques et des portefeuilles mobiles. La première étape de l’achat sans numéraire consiste à fournir un accès Internet de base. C’est précisément ce que fait le gouvernement avec Digital Village.
Ce n'est pas la première initiative visant à fournir un accès Internet gratuit à ceux en Inde. Facebook a déployé son programme Free Basics en 2015, mais il a finalement été interdit par l'autorité de régulation des télécommunications du pays pour violation des lois sur la neutralité de l'internet. Free Basics était disponible pour les clients sur un seul opérateur - Reliance - et Facebook contrôlait en dernier ressort les applications qui seraient autorisées dans le service.
Facebook collabore maintenant avec les opérateurs locaux et les fournisseurs de services Internet pour "aider à développer la connectivité" dans les zones rurales avec son nouveau service Express Wifi. À la différence de Free Basics, Express Wifi est un service payant grâce auquel les clients pourront acheter «des données rapides, fiables et abordables» pour accéder à Internet.
Google collabore également avec le projet gouvernemental RailTel visant à offrir une connexion Wi-Fi gratuite dans les gares ferroviaires en Inde. Le Wi-Fi public est désormais disponible dans plus de 100 gares et Google desservira plus de 400 gares au cours de l’année.
